슈가프리, 제로슈가는 정말 건강할까?

요즘 마트나 편의점에 가보면 제로콜라, 제로사이다부터 시작해 슈가프리 과자, 음료까지 정말 다양한 ‘제로’ 제품들이 눈에 띕니다.
칼로리는 낮고 맛은 그대로라는 마케팅 문구 덕분에 많은 사람들이 설탕 대신 슈가프리 제품을 선택하죠.

하지만, 우리가 즐겨 마시는 제로음료 속 ‘인공 감미료’, 정말 괜찮을까요?
오늘은 과학자들과 의사, 그리고 신경과학자가 모여 밝힌 슈가프리의 과학적 진실에 대해 이야기해보겠습니다.

왜 우리는 단맛을 좋아할까?

사람은 태어날 때부터 단맛을 좋아하도록 진화해 왔습니다.
단맛을 느끼면 뇌의 보상 회로가 활성화되고 도파민이 분비되면서 기분이 좋아지죠.
이건 단지 기호의 문제가 아니라, 생존을 위한 본능과도 관련이 있습니다.

왜냐하면, 자연 상태에서 단맛은 대부분 열량이 풍부한 음식(탄수화물)에서 오기 때문입니다.
우리 몸 특히 뇌는 에너지의 절반 이상을 포도당에 의존하기 때문에, 뇌가 단맛에 민감하도록 발달한 것은 어찌 보면 당연한 일입니다.

인공 감미료는 어떻게 작용할까?

제로 음료에 들어 있는 감미료는 설탕 대신 단맛을 내는 인공 화학물질입니다.
대표적으로 아스파탐, 수크랄로스, 알룰로스, 스테비아 등이 있죠.

이들은 혀에 있는 단맛 수용체(T1R2+T1R3)에 결합하여 뇌에 "단맛" 신호를 보냅니다.
하지만 실제로는 포도당이나 칼로리가 공급되지 않기 때문에, 뇌는 혼란을 느끼고 더 많은 단맛과 탄수화물을 갈구하게 되는 메커니즘이 생깁니다.

제로칼로리지만, 진짜 건강할까?

실제로 기능성 MRI를 통해 관찰한 결과, 인공 감미료를 섭취했을 때 허기를 유발하는 뇌 부위가 활성화되는 것이 확인됐습니다.
즉, 단맛은 느끼지만 영양 공급은 되지 않으니 ‘속았다’고 느낀 뇌는 더 많은 당을 요구하게 되는 것이죠.

또한, 장내 미생물 생태계에도 영향을 미칩니다.
일부 감미료는 장내 유익균을 줄이고 유해균을 늘릴 수 있으며, 장내 대사 작용에도 혼란을 줄 수 있다는 연구 결과도 존재합니다.
결국, 장 건강과 면역력, 대사 균형에도 영향을 미칠 수 있는 셈입니다.

그렇다면 어떻게 먹는 게 좋을까?

그렇다면 제로음료는 무조건 나쁜 걸까요?
꼭 그렇지는 않습니다. 설탕보다 나은 ‘차선책’일 수는 있죠.
그러나 ‘제로’라는 이름에 속아 마음 놓고 마신다면, 되레 더 많은 단맛과 에너지를 소비하게 될 수 있습니다.

핵심은 ‘양’입니다.
과도한 설탕도 문제지만, 과도한 인공 감미료 섭취 역시 건강에 유익하진 않습니다.
가능하면 물을 기본으로 하고, 제로음료는 가끔씩 선택하는 ‘대안’ 정도로 생각하는 것이 좋습니다.

마무리하며 – 단맛은 적당히, 똑똑하게

슈가프리는 단맛을 포기하지 못하는 현대인들을 위한 대안이지만, 완벽한 해결책은 아닙니다.
단맛 자체를 죄악시할 필요는 없지만, 지속적으로 과하게 섭취할 경우 몸의 대사 시스템이 교란될 수 있다는 사실은 꼭 기억해야 합니다.

똑똑한 소비자라면 제로칼로리보다 자연스러운 식단, 적절한 양의 섭취, 충분한 수분 섭취가 건강에 훨씬 이롭다는 걸 기억하실 겁니다.